잉글랜드 축구계에서 또 하나의 안타까운 비극이 발생했다. 빌리 비가르(22, 치체스터 시티 FC)가 너무나 젊은 나이로 세상을 떠나고 말았다.

영국 ‘BBC‘는 26일(한국시간) "아스날 유스 출신 공격수 비가르가 경기 중 입은 부상으로 사망했다. 그는 윈게이트 앤 핀츨리전을 치르던 도중 ‘심각한 뇌 손상‘을 당한 뒤 코마 상태에 빠졌고, 숨을 거뒀다"라고 보도했다.

매체는 "만 21세인 비가르는 지난주 토요일 이스트미안 리그 프리미어 디비전(7부리그) 윈게이트 앤 핀츨리와 경기 도중 부상당했다. 그가 콘크리트 벽과 충돌했을 때 부상이 발생한 것으로 추정되지만, 클럽 측은 이를 공식적으로 확인하지 않았다"라고 전했다.

윈게이트 앤 핀츨리의 홈구장엔 낮은 콘크리트 벽이 있다. 팬들의 증언에 따르면 비가르가 여기에 머리를 부딪혀 인공 혼수상태에 빠졌고, 수술을 받았으나 끝내 회복하지 못한 것으로 알려졌다. 당시 경기를 중단하고 비가르를 병원으로 이송했지만, 부상이 너무나 심각했던 것.

비가르의 유족들은 "비가르가 사랑하는 스포츠를 하는 동안 이런 일이 발생했다는 사실에 충격을 받았다. 지난 토요일 심각한 뇌 손상을 입은 그는 유도 혼수상태에 빠졌고, 화요일 수술을 받았다. 비록 이게 도움이 됐지만, 부상이 너무 컸다"라며 비가르는 목요일 아침 세상을 떠났다. 최초 소식 대한 반응은 그가 얼마나 사랑받았는지 보여준다"라고 말했다.

비가르는 과거 아스날 아카데미에서 성장한 공격수로 2024년 팀을 떠난 뒤 더비 카운티와 이스트본 버러, 헤이스팅스 유나이티드 등에서 활약해 왔다. 2023-2024시즌엔 이스트본으로 임대돼 32경기를 뛰기도 했다.

충격적인 소식이 들려오자 비가르가 뛰었던 구단들은 일제히 애도를 표했다. 더비는 "더비 카운티의 모든 사람들은 깊은 슬픔을 느끼고 있다. 우리는 모두 믿을 수 없을 만큼 힘든 이 시기에 그의 가족과 친구들과 함께한다"라고 밝혔고, 이스트본도 "축구팀과 비축구팀 스태프 모두 이 소식을 듣고 깊은 충격과 깊은 슬픔에 빠졌다. 우리의 마음은 빌리의 가족과 함께한다"라고 전했다.

헤이스팅스는 "우리 모두 큰 충격을 받았다. 우리는 항상 빌리가 헤이스팅스에서 보낸 시간을 애틋하게 기억할 거다. 우리의 마음은 지금 빌리의 가족, 친구들과 함께하고 있다"라고 추모했다.

친정팀 아스날도 안타까움을 감추지 못했다. 아스날은 "빌리는 고향 클럽인 호브 리버베일 FC에서 스카우트되어 헤일 엔드(아스날 아카데미)에서 공격수로 활약했다. 그는 데뷔 시즌 17골을 넣으며 아카데미에 입단했고, 장학금을 받으며 2020-2021시즌 풀타임으로 합류했다"라고 그와 함께했던 시간을 되돌아봤다.

이어 아스날은 "빌리의 비극적인 사망 소식을 듣고 매우 안타깝게 생각한다. 그는 중요한 재능뿐만 아니라 경기에 대한 사랑, 축구 클럽을 대표하는 자부심으로 항상 기억될 것"이라며 "한때 빌리는 스카우트에게 발각된 날을 ‘인생에서 가장 중요한 날‘이라고 불렀고, 팀 동료와 코치 모두에게 사랑받는 사람이었다. 그의 가족과 많은 친구들에게 깊은 애도를 표한다"라고 밝혔다.

치체스터도 공식 성명을 발표했다. 치체스터 구단은 "빌리 비가르의 부고 소식을 깊은 슬픔 속에 공식 발표한다. 이처럼 힘든 시기에 유족의 사생활을 존중해 주시길 부탁드린다"라고 알렸다.

한편 이번 주말 열릴 예정이었던 치체스터와 루이스 FC의 경기도 잠정 연기됐다. 치체스터는 취소된 이번 일정이 추후 변경될 것이라고 확인했다.