울버햄프턴 황희찬(29)마저 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 떠날 분위기다.

유럽축구 이적시장 전문가 파브리시오 로마노는 9일 소셜미디어에 “황희찬이 올여름 울버햄프턴을 떠날 수 있다. 이미 2팀이 그에게 접근했다”고 전했다.

2023~24시즌 EPL에서 13골을 몰아쳤던 황희찬은 2024~25시즌 잦은 부상으로 주전 경쟁에서 어려움을 겪으면 단 2골(21경기)에 그쳤다. 스트라이커 예르겐 스트란 라르센을 중용하는 울버햄프턴의 비토르 페레이라 감독은 지난달 “황희찬에게 주전 자리를 보장할 수 없다”며 팀을 떠나도 좋다고 밝혔다.

프리시즌 경기에서도 교체출전에 그친 황희찬은 잉글랜드 챔피언십(2부) 버밍엄시티와 꾸준히 연결되고 있다. 백승호의 소속팀 버밍엄은 지난 시즌 리그1(3부) 우승으로 챔피언십으로 승격했고 공격수 보강을 추진 중이다. 내년 북중미 월드컵을 앞둔 황희찬이 출전 기회를 위해 버밍엄으로 떠날 수 있다. 다만 황희찬이 2부리그행을 꺼리는 것으로 알려졌고, 주급 7만 파운드(1억3100만원)를 받는 황희찬의 높은 몸값을 버밍엄이 감당할 수 있을지도 미지수다. 지난해 여름에는 마르세유(프랑스)의 로베르토 데 제르비 감독이 황희찬 영입을 강력하게 원했었다.

만약 황희찬이 울버햄프턴을 떠난다면 20년 만에 EPL에 한국인이 전멸할 수도 있다. ‘한국축구 대들보’ 손흥민(33)이 올여름 토트넘을 떠나 미국 로스앤젤레스FC(LAFC)로 이적했다. 손흥민과 함께 토트넘 소속이던 양민혁(19)은 잉글랜드 챔피언십 포츠머스로 임대됐다. 브라이턴 윤도영(19)과 브렌트포드 김지수(21)도 각각 엑셀시오르(네덜란드)와 카이저슬라우테른(독일 2부)로 임대를 떠났다.

뉴캐슬 유나이티드 윙어 박승수(18)가 EPL에서 한국축구 명맥을 이어갈 희망으로 떠올랐다. 박승수는 지난 9일 뉴캐슬 홈구장에서 열린 에스파뇰(스페인)과 친선경기에 깜짝 선발출전해 63분간 활약하며 홈팬들의 박수를 받으며 교체됐다. 특유의 리듬감으로 안쪽과 바깥쪽을 가리지 않고 다 치고 들어가는 드리블을 선보인 박승수는 현지 매체로부터 팀 내 최상위권인 평점 7~8점을 받았다. 에디 하우 뉴캐슬 감독은 “박승수는 우리와 함께 훈련할 것”이라며 1군 잔류 가능성을 시사했다.

그러나 황희찬이 울버햄프턴을 떠나고, 박승수가 뉴캐슬 21세 이하(U-21)팀으로 내려간다면, 박지성이 2005년 맨체스터 유나이티드에 입단한 이래 20년 만에 처음으로 EPL에 한국선수가 0명이 될 수도 있다. 그 사이에 이영표, 설기현, 이청용, 기성용, 손흥민 등이 EPL 무대를 누볐지만, 그 명맥이 끊길 위기다.

독일 바이에른 뮌헨 김민재와 프랑스 파리생제르맹 이강인이 EPL팀 이적설이 나오고 있지만, 현 소속팀에 잔류할 가능성에 더 무게가 실린다. 업계에 따르면 OTT 쿠팡플레이는 올 시즌 EPL 독점 중계권료로 약 700억원을 지불하는 것으로 알려졌는데, 한국인 선수가 뛰지 않는다면 타격이 불가피하다.

반면 ‘한국축구 라이벌’ 일본의 경우 5명의 선수가 2025~26시즌 EPL에서 뛸 예정이다. 미토마 카오루는 지난 시즌 10골을 터트리면서 브라이턴 에이스로 활약 중이다. 리버풀의 엔도 와타루, 크리스탈 팰리스의 가마다 다이치, 리즈 유나이티드의 다나카 아오, 토트넘의 다카이 고타도 있다. 또 스페인 레알 소시에다드의 구보 다케후사는 에버턴 등의 러브콜을 받는 등 EPL에서 뛰는 일본선수 숫자를 더 늘어날 수도 있다.