후반기로 미뤄왔던 오타니 쇼헤이(31·LA 다저스)의 투수 복귀가 크게 빨라진다.

메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB닷컴은 16일(한국시간) "오타니가 곧 다저스 선발 로테이션에 복귀할 거로 보인다"고 보도했다.

오타니는 앞서 지난 11일 팀 소속 마이너리그 타자들을 상대로 3이닝 라이브 피칭을 진행했다. 당시 총 투구 수가 44구. 선발 투수에 필요한 투구 수엔 아직 크게 부족한데, 생각보다 실전 복귀를 서두를 가능성이 커졌다. ESPN에 따르면 오타니는 조만간 로테이션에 합류하고, 이번 주 안에 마운드에 설 수도 있다.

MLB닷컴에 따르면 데이브 로버츠 다저스 감독은 16일 샌프란시스코 자이언츠전에 앞서 "오타니가 (투수 복귀를) 아주 갈망하고 있고, 매우 흥분하고 있다. 요점은 이거다. 그가 말하길 라이브 피칭을 하는 게 실전을 치르는 것보다 더 힘들다고 한다. 그럴거면 실전에서 힘을 쓰는 게 낫다 싶었다"고 설명했다.

오타니는 지난 2023년 9월 오른쪽 팔꿈치 수술을 받은 후 투수로 돌아오지 않았다. 지난해 지명타자로 풀 시즌을 소화했다. 올해는 개막 전부터 복귀가 점쳐졌으나 이를 계속 미뤄왔다. 스프링캠프 때부터 복귀 페이스를 조절했고, 도쿄 시리즈를 거쳐 정규시즌 개막 중에도 천천히 공을 던졌다. 재활 등판을 치를 수 없고, 타자로 출전을 했기에 이 역시 속도를 조절했다.

다저스는 그동안 오타니를 올스타 휴식기 이후 복귀시킬 거로 공언해왔다. 로버츠 감독은 최근까지도 "오타니가 올스타 휴식기 전 돌아올 가능성은 0%에 가깝다"고 했다. 하지만 경기 전 라이브 피칭을 따로 소화하는 게 부담이 컸고, 투구 페이스 자체는 올라온 만큼 실전 복귀를 당긴 거로 보인다. MLB닷컴에 따르면 오타니는 통산 250홈런을 친 지난 15일 경기 뒤 "던질 준비가 된 것 같다"며 "투타겸업으로 뛰는 게 일반적인 것. 지난해가 이상했던 것이고, 올해는 예전으로 돌아간다"고 답했다.

당장 5이닝 이상, 100구 안팎을 소화하는 정상적인 선발 로테이션을 돌진 않을 거로 보인다. MLB닷컴은 "구단은 현재 오타니에게 그 정도를 기대하지 않는다. 불펜 게임을 정기적으로 하는 만큼 오타니가 멀티 이닝 오프너 역할을 한다면 투수진 전체에 큰 변화를 주지 않을 것"이라고 예상했다. 오타니가 이미 타자로 로스터에 들어있는 만큼 오타니가 멀티 이닝 오프너로 출발해도 불펜 투수를 마이너리그로 보내지 않고 6선발 로테이션을 쓸 수 있다.

다저스로서는 천군만마다. 블레이크 스넬, 타일러 글래스노우, 사사키 로키, 토니 곤솔린 등이 부상으로 이탈한 다저스는 선발 공백이 컸는데, 오타니가 합류해 멀티 이닝만 소화해줘도 부담이 크게 줄어든다.

로버츠 감독은 "현재 우리가 처한 상황을 고려하면 1이닝이든 2이닝이든 (그가 던지는 건) 긍정적인 일이다. 대가를 치르지 않고도 쓸 수 있는 추가 전력"이라고 기대했다.