잘 나가던 타자였다. 한 시즌에 176개의 안타를 친 적도 있었다. 안타를 만들 수 있는 기본인 콘택트가 잘 갖춰져 있었다. 발이 빨라 언제든지 내야안타도 만들 수 있었다. 3할은 그냥 칠 것 같았다. 실제 KBO리그 867경기라는 적지 않은 표본에서 통산 타율이 0.304였다.

그러나 그런 공격력이 떨어지기 시작하면서 외면을 받았다. 안타생산능력과 주루에서는 인정을 받았지만, 수비는 그렇지 않았다. 타자를 평가하는 기준이 타율에서 출루율 혹은 OPS(출루율+장타율)로 옮겨가면서 그의 값어치는 점점 떨어졌다. 고종욱(33‧KIA)은 어느덧 방출 명단에 있는 자신의 이름을 발견하고 망연자실할 수밖에 없었다.

나름 통산 타율도 3할을 넘었고, 실적이 있었다고 생각했고, 콘택트에는 자신이 있었다. 그래서 더 충격이었다. 그런 고종욱에게 바로 손을 내민 팀은 KIA였다. 테스트를 통해 고종욱 영입을 결정하면서 선수 생활을 이어갈 수 있었다. 당시 KIA 코칭스태프나 프런트에서 고종욱 영입을 반대하는 인사는 하나도 없었던 것으로 알려졌다. 요긴하게 쓸 수 있다고 자신한 것이다.

그런 고종욱은 KIA 타선에서 알토란 같은 몫을 해주고 있다. 시즌 11경기에서 타율 0.286을 기록했다. 4개의 안타 중 2루타가 1개, 3루타가 1개였다. 대타 타율은 0.429에 이른다. 절대적인 안타 개수가 많은 건 아니지만 대타라는 게 원래 중요한 순간에 나가는 경우가 많다. 그 중요한 순간에 팀 공격의 활로를 뚫을 수 있는 공포의 대타가 됐다.

사실 익숙하던 주전의 자리는 아니었다. 고종욱이 빨리 일어설 수 있었던 것은 이 냉정한 현실을 빨리 받아들이고 빨리 인정한 것부터 시작했다. 통산 3할 타율 타자라는, 현시점에서는 쓸데없을 수 있는 자존심부터 버렸다. 백업 선수라는 것을 인정했고, 주전으로 상대 선발투수를 분석하기보다는 벤치에서 나가 어떤 투수든 빨리 적응할 수 있는 방법을 연구했다.

고종욱은 “내가 (주전) 경쟁에서 밀린 것”이라고 담담하게 말하면서 “그렇다면 자리를 지키려면 이것(대타)이라도 잘해야 할 것 같았다”고 했다. 갑자기 달라진 임무에 적응하는 게 쉽지 않아 보이지만 고종욱은 “어렵기는 하지만 작년에도 대타로 많이 나오고 했다. 작년에 많이 겪어봤다. 올해는 준비를 조금씩 더 한다. 그렇게 어렵지는 않았다”고 했다.

갑작스러운 햄스트링 부상으로 재활을 하기도 했지만 위기도 잘 넘겼다. 고종욱은 “그쪽에 부상을 당해본 적도 없었고, 선배들 조언을 받아들여 다리 쪽에 준비를 많이 했는데 그때 햄스트링이 올라와서 속상했다”면서 “재활 프로그램이 잘 되어 있더라. 코치님들께서 잘 만들어주셨다. 이번에도 전력으로 뛰어봤는데 괜찮더라. 감사를 드리고 싶다”고 고마워했다.

김종국 KIA 감독도 고종욱의 활약상에 대만족이다. 김 감독은 23일 광주 롯데전에서 역전의 발판이 된 3루타를 떠올리면서 “기대했던 타격을 보여줬다. 주루와 스피드도 그렇다. 우리가 기대하고 계약했던 모습을 보여주고 있다. 앞으로도 그런 쪽(대타) 역할이 주어지지 않을까 싶다”고 향후 활용법을 예고했다. 어쨌든 확실한 1군 멤버가 된 것은 분명해 보인다.

자존심은 접었지만, 자부심까지 접은 건 아니다. 고종욱은 아직 자신의 콘택트에 자신이 있다. 다른 건 몰라도 공격에서는 확실한 모습을 보여줄 수 있을 것이라 믿는다. 고종욱은 “그래도 치는 것 하나는 자신이 있지 않을까”라는 물음에 한 치의 망설임도 없이 “자신이 있다. 자신이 없으면 옷 벗어야 한다”고 단호하게 말했다. 이 자신감이 있는 이상 고종욱의 현역은 쉽게 끝나지 않는다.