강세를 이어가고 있는 LA 클리퍼스가 숨고르기에 나선다.

현지 소식통에 따르면, 클리퍼스의 ‘The Hand‘ 카와이 레너드(포워드, 201cm, 102.1kg)가 오는 31일(이하 한국시간)에 열리는 유타 재즈와의 원정경기에서 결장한다고 전했다. 레너드는 이번 시즌 개막 이후 첫 네 경기에서 한 번도 빠지지 않았다. 클리퍼스는 이날 경기 이후 안방에서 5연전을 갖는 만큼, 이를 위해 레너드에게 휴식을 부여하기로 한 것으로 보인다.

레너드는 지난 2017-2018 시즌에 부상으로 단 7경기를 뛰는데 그쳤다. 이후 지난 시즌에 돌아와 경기 수 관리를 받았다. 지난 시즌 그의 소속팀이었던 토론토 랩터스는 연이틀 경기가 열릴 시 두 번째 경기에 그를 투입하지 않았다. 이번 시즌 클리퍼스는 지난 시즌 토론토만큼은 아니지만, 선수 관리에 나서기 위해 그를 이날 경기에서 내세우지 않기로 했다.

그는 이번 시즌 네 경기에서 경기당 28.8분을 소화하며 27점(.519 .368 .840) 6.5리바운드 7.5어시스트 1.8스틸 1.3블록을 기록하며 공수양면에서 맹활약하고 있다. 평균 출장시간이 30분이 넘지 않음에도 불구하고 득점은 물론 여러 기록들을 고루 버무리면서 자신의 존재감을 확실하게 뽐냈다. 아직 시즌 초반이지만 평균 득점만 해도 지난 시즌보다 많다.

더 대단한 것은 그의 어시스트 수치다. 레너드가 NBA에서 뛴 이후 평균 3.5개 이상의 어시스트를 기록한 것은 지난 2016-2017 시즌이 유일하다. 그러나 이번 시즌에는 3.5어시스트를 뽑아낸 당시보다 무려 두 배 이상의 기록이다. 아직 많은 경기를 치르지 않아 단순 비교가 어렵지만, 클리퍼스에서 동료들의 득점을 보다 확실하게 살리고 있는 것은 분명하다.

이날 레너드는 빠지지만 로드니 맥그루더가 돌아올 것으로 예상되고 있다. 맥그루더는 이번 여름에 클리퍼스로 이적했다. 발목 부상으로 이번 시즌 아직 출전하지 못했지만, 이날 돌아올 가능성이 높다. 그는 지난 시즌 마이애미 히트에서 66경기에서 평균 23.5분 동안 7.6점(.403 .351 .722) 3.6리바운드 1.7어시스트를 올렸다.

레너드가 빠질 경우 유타를 상대하긴 쉽지 않을 전망이다. 유타는 이번 여름에 마이크 컨리와 보얀 보그다노비치 그리고 제프 그린을 더하면서 전력을 살찌웠다. 유타도 클리퍼스만큼은 아니지만 우승후보로 평가받기에 부족하지 않다. 레너드가 빠진 클리퍼스가 유타를 어떻게 상대할지, 또 유타가 클리퍼스를 상대로 기선을 잡을 수 있을지가 주목된다.

한편, 레너드는 이번 오프시즌에 클리퍼스로 전격 이적했다. 그는 클리퍼스와 계약기간 3년 1억 300만 달러에 계약했다. 계약 마지막 해에 선수옵션이 들어가 있는 조건으로 폴 조지의 잔여계약과 동일하다. 레너드와 조지는 최소 다가오는 2020-2021 시즌까지 클리퍼스에서 뛰며 시즌 후 선수옵션을 쓸 수 있다.