LA 클리퍼스가 정규시즌 마지막을 앞두고 선수단을 추렸다.

『ESPN』의 애드리언 워즈내로우스키 기자는 클리퍼스가 루크 음바아무테(포워드, 203cm, 104.3kg)를 방출했다고 전했다. 이번 시즌 부상으로 팀에 좀처럼 도움이 되지 못한 그는 최근 무릎 수술을 받으면서 이번 시즌을 공식적으로 마감했다. 플레이오프 진출을 앞두고 있는 클리퍼스였지만, 음바아무테의 복귀가 무산되면서 선수단을 정리했다.

음바아무테는 이번 시즌을 앞두고 클리퍼스로 복귀했다. 지난 시즌 휴스턴 로케츠로 이적한 음바아무테는 팀에 적잖은 도움이 됐다. 이번 시즌 후 다시 클리퍼스로 돌아오게 됐고, 클리퍼스는 계약기간 1년 432만 달러에 그를 붙잡으면서 프런트코트 전력을 다졌다. 하지만 부상으로 단 네 경기를 뛰는데 그쳤고, 왼쪽 무릎 수술을 받으면서 시즌을 마감했다.

음바아무테가 받은 수술은 왼쪽 무릎 반월판 부분절제술로 돌아오는데 최소 8주 정도가 소요될 예정이었다. 적어도 5월 말 즈음에 돌아오는 만큼 상당한 시간이 필요하다. 이만하면 클리퍼스가 서부컨퍼런스 파이널에 진출해야만 뛸 수 있다. 무엇보다 이번 시즌 많이 뛰지 못했기에 경기 감각을 찾아야 하는 점을 감안하면 시즌 중 복귀는 어렵다고 봐야 한다.

결국 클리퍼스는 플레이오프 진출을 확정했지만, 그를 내보내기로 했다. 결정적으로 시즌 첫 네 경기 이후 뛴 적이 없는 것을 감안하면 이번 시즌 내내 전력 외로 분류된 것이라 봐도 무방하다. 클리퍼스에는 다닐로 갈리나리를 위시로 랜드리 샤멧, 게럿 템플 등이 버티고 있어 외곽 전력을 꾸리기는 충분하다.

경기당 15.3분을 소화하며 5점(.444 .333 .400) 1.8리바운드를 기록했다. 지난 시즌에는 61경기에 나서는 등 지난 2013-2014 시즌부터 꾸준히 60경기 이상을 뛰었으며, 2016-2017 시즌에는 데뷔 시즌인 2008-2009 시즌 이후 처음으로 80경기에서 모습을 드러낸 바 있다. 누구보다 꾸준히 코트를 밟은 그였지만, 이번 시즌에는 부상에 고개를 숙여야 했다.

음바아무테의 계약은 이번 시즌 후 만료된다. 최대한 부상에서 회복해 오프시즌에 새로운 계약을 따내는데 주력해야 한다. 30대에 접어들긴 했지만, 지난 시즌에 완연한 경기력을 선보인 바 있고, 탁월한 수비력과 팀플레이에 대한 이해도가 높아 우승도전에 나서거나 수비수가 필요한 팀들은 그와 계약을 시도할 가능성이 높다.

클리퍼스가 이후 새로운 선수를 불러들일지도 관건이다. 현재 클리퍼스는 정규시즌 두 경기를 남겨두고 있다. 플레이오프에는 나서지만 아직 순위가 정해지지 않았다. 남은 선수를 더해 정규시즌 순위는 물론 플레이오프에서 경쟁력을 더할 필요가 있다. 그러나 시즌 막판인 점을 감안하면 막상 이적시장에서 전력감을 찾기 어렵다고 봐야 한다.

현재 클리퍼스는 47승 33패로 컨퍼런스 6위에 올라 있다. 컨퍼런스 5위인 유타 재즈와의 격차를 좁히긴 현실적으로 쉽지 않아 보인다. 6위 자리를 지키는 것이 현재로서는 최선이다. 하지만 컨퍼런스 7위인 오클라호마시티 썬더와 반경기차에 불과해 순위 유지조차 쉽지 않다. 클리퍼스는 8일(이하 한국시간)에 골든스테이트 워리어스(원정), 11일에 유타(홈)를 상대한다.